You are currently viewing Les origines du couteau suisse

Une poignée rouge, une petite croix blanche, une lame ou deux et des outils escamotables pour le travail, le couteau suisse est une icône d’utilité et de design élégant reconnaissable dans le monde entier.

Inventé dans les années 1880, et aujourd’hui encore fabriqué exclusivement dans deux usines en Suisse, les couteaux de poche sont produits dans des dizaines de variétés à raison de plus de 15 millions d’unités par an.

Cet été, lors d’un voyage en Europe, j’ai visité les usines de couteaux de l’armée suisse à Ibach et à Delemont, deux villes suisses idylliques où les couteaux de poche sont fabriqués depuis plus de 100 ans. Au milieu du martèlement des machines et des caisses d’outils à couteaux sur le sol de l’usine, les ouvriers ont assemblé les couteaux les uns après les autres pour répondre à la demande mondiale.

Un couteau conçu par Elsener pour les soldats suisses en 1884

C’est à Ibach, en 1884, que Karl Elsener et sa mère, Victoria, ouvrent une coopérative de coutellerie qui produira bientôt les premiers couteaux vendus à l’armée suisse. Le modèle original, appelé Couteau de soldat, a été conçu pour les troupes qui avaient besoin d’un outil pliable qui pouvait ouvrir la nourriture en conserve et aider à démonter un fusil. Le couteau de soldat comprenait une lame, un alésoir, un ouvre-boîte, un tournevis et des manches en chêne.

Aujourd’hui, chez Victorinox A.G., l’entreprise issue de la petite coopérative d’Elsener il y a des dizaines d’années, des couteaux de poche simples similaires sortent continuellement de la chaîne. Lames, tire-bouchons, limes, poinçons, ouvre-boîtes, ciseaux, scies et petits cure-dents sont des caractéristiques de longue date.

D’autres couteaux Victorinox incluent des touches du 21ème siècle comme des pointeurs laser, des clés USB de stockage et des scanners d’empreintes digitales avec cryptage des données intégré. Tous les outils, des lames aux lecteurs de données, sont repliables ou fixés sur ressorts pour disparaître lorsqu’ils ne sont pas utilisés.

Wenger, l’autre expert du couteau suisse

En Suisse, j’ai voyagé en train de ville en ville. Dans le Jura romand, j’ai visité Wenger S.A., l’autre expert du couteau suisse.

L’entreprise Delemont, fondée comme coutelière au 19ème siècle et modernisée par l’homme d’affaires Theodore Wenger, partage avec Victorinox la marque de couteaux de l’armée suisse. Les couteaux des deux entreprises ont une histoire similaire, et les deux ont été achetés en vrac par l’armée suisse depuis les années 1890.

Comme Victorinox, les couteaux suisses Wenger sont disponibles en plusieurs dizaines de modèles. L’entreprise vend des couteaux de poche simples sur des outils multiples comme le couteau Mike Horn, une bête d’une 225 grammes avec deux lames et une pince.

couteau de poche suisse

La gamme EvoGrip de Wenger a ajouté des contours ergonomiques aux manches de couteaux. En 2006, l’entreprise a lancé le Giant, un gigantesque « couteau de poche » de 22 cm de large avec 85 outils qui se vend comme objet de collection pour plus de 1000€.

Wenger et Victorinox sont des sociétés distinctes. Mais toutes les deux appartiennent à la famille Elsener, les arrière-petits-enfants de Karl Elsener supervisant toujours la production et gérant une entreprise qui emploie des milliers de travailleurs suisses.

A Ibach, après une visite d’une usine où jusqu’à 28’000 couteaux suisses sont fabriqués chaque jour, je me suis assis avec Charles Elsener, l’un des arrière-petits-enfants du fondateur de l’entreprise. Il a sorti quelques couteaux de sa poche et a commencé à casser des lames et des outils pour le spectacle.

Charles Elsener a parlé des ressorts cachés sur lesquels les lames et les tournevis s’ouvrent et se ferment. C’est un type de ce mécanisme à ressort, inventé dans la coutellerie originale d’Ibach, qui a permis aux couteaux suisses de se démarquer il y a 100 ans.

Lors de cette rencontre, Charles Elsener m’a parlé des nouveaux outils, des produits de test et de la science de la métallurgie pour fabriquer une lame parfaite. De l’usine en bas, j’entendais les machines battre. Ça fait 126 ans à Ibach. La machine à couteaux de l’armée suisse continue de tourner à plein régime.

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Jean marc

Article écrit par JEAN-MARC

Père de famille habitant à Jacob-Bellecombette (Savoie), je suis aussi friand de randonnée en solo que de vacances en famille au camping.

Je rédige dans les catégories Bivouac / Camping et Randonnée.